Triumphal arch made by the city of Messina for the entry of Don Juan of Austria

The celebration of the victory at Lepanto

Very rare plate depicting the Triumphal Arch erected in Messina on October 14, 1571, on the occasion of the entry into the city of Don Juan of Austria (1547-1578, natural son of Emperor Charles V, of Habsburg), returning from the famous Battle of Lepanto (October 7, 1571), where he commanded the victorious fleet of the Holy League.

The broadsheet is organized in two different sections; the upper section shows the architectural structure in perspective of the triumphal arch; the lower section depicts three galleys and a frigate - three of them with papal banners - and three small vessels in the middle of the sea. The ships, which follow the representational model introduced by Pieter Brueghel, seem to represent more the reception given to Don Juan in Messina. They were a part of the Church's fleet at the Battle of Lepanto, twelve galleys and six frigates, commanded by General Marcantonio Colonna (1535-1584), later viceroy of Sicily (1577-1584).

In the lower cartouche “All'Illmo et Remo Sor mio sempre colenmo il Cardinale Farnese. Esendomi stato mandato il vero disegno del superbissimo Ponte fatto dalla No: Città di Messina al signor Don Gioan d'Austria nella sua entrata, non ho voluto mancare di non fargline Rema, si ancor per l'affettione, ch'io debitamente poro à Messinensi, per havermi posto nel numero dei loro Cittadini: Ma ben mi duole di non potere, per degni rispetti, insieme con il presente disegno mandargli ancora le Historie, Prose, et argutissime poesie, che furno con gran prudenza, et arte mirabile poste nei quattro lati del richissimo, et ornatissimo Ponte. Dell'altre solite pompe et cortesie di quella splendidissima Città che v'intervennero non dirò cos'alcuna: perché lei più facilmente il [sic] può comprendere da gli onori con grand'accoglienze riceuti [sic] nel passaggio che se da quelle bande, andando a visitare il suo arcivescovato di Monreale, ch'io giamai con lettere il [sic] possi esprimere. et con questo umilmente li bascio le mani; supplicando di continuo N. S. per ogni sua contentezza. Di Roma a li 14 d'ottobre MDLXXI. D.V.S. Illma et Rema. Devotissº et obligatissº Sre Cesare Valentino”.

According to this dedication to Cardinal Farnese, dated immediately after the battle, the “mandato il vero disegno del superbissimo Ponte” [true design of the superb Bridge] of Messina would have been “sent” to this citizen of Messina, Cesare Valentino, about whom we know just a little. Although cataloguers at the British Museum suggested that he was a printer, Cesare Valentino appears to have been a jurist born in the city of Syracuse, who had taught at the Sapienza University of Rome before returning to Sicily and teaching law in the Messina Athenaeum in the second half of the 16th century, before the promulgation of the Studium's new statutes in 1597. Although we know nothing of the relations between this Cesare Valentino and Cardinal Alessandro Farnese (1520-1589), the latter had been appointed administrator of the church of Monreale in 1536 and its titular bishop from January 14, 1568 to the end of 1573, and where he had been in the very first months of 1568, having stopped in Messina with a reception included.

Although it is not known who made the design of the naval reception for Captain General Don Juan of Austria, it can be assumed that it is also the work of sculptor and architect Andrea Calamecca. The upper part of the engraving can only be attributed to Calamecca himself, the eventual designer of the Messina bridge. The Messina historian Giuseppe Buonfiglio Costanzo (ca. 1546-1623), in his chorography entitled Messina Città Nobilissima of 1606, left us a detailed literary description of the event: «... dismontò poi un ponte e arco trionfale fabricato dalla Città dirimpetto alla porta Reale, dove il Magistrato e una gran Cavalleria era venuto à riceverlo. Era quest’arco in forma quadra di venticinque canne disteso, e allargato in mare, con trentadue colonne, e tre archi ò volte per ciascuna fronte; e havea sedici palmi d’ampiezza per volteggiarsi attorno tutto cinto di colonnelle. Erano i capitelli e le basi di mista [de orden jónico más que compuesto] architettura messi à oro, e le colonne con il cielo, erano guernite e coperte di rasi cremesini, verdi e turchini assai vistosamente divisati. Tutte quattro le fronti di questa machina erano compartite in dodici quadroni con egual simmetria posti tra la cimasa, e la cornice ambe fregiate et dipinte di chiar’oscuro: e ne’ quadroni erano artificiosamente dipinte molte Imprese, e Emblemmi, con prome e versi scritti à lettere d’oro. Nella fronte Orientale nel quadron di mezzo, era dipinto Don Giovanni armato con l’essercito Cattolico, à cui dinanzi stavano i Granatini ribelli prostrati in terra con l’arme buttate in atto rendimento, et di sotto era scritto questo Distico: Fraternis sic auspiciis, tua Maurus, et Indus / Et cum Thrace, feroz, sceptra subibit Arabs. Et in cima del quadrone sotto alla cimasa si leggeva questa prosa scritta in una tavola fregiata con vaghi e intrecciati cartocci: Ioanni Austrio rebus in Hispania prospere gestis, sub Philippo Rege fratre, Barbarisque in Bethica domitis, seditionibus pacatis, Arcus Victori erectus est».

Buonfiglio closes his narrative by briefly describing the triumphal arch erected in front of his quarters at the Royal Palace in 1577, at the entrance of the new viceroy of Sicily, Marco Antonio Colonna: «eretto con vaga e artificiosa architettura sopra il modello di Andrea Calamecca stipendiato dalla sua patria Messina» [erected with vague and contrived architecture above the model of Andrea Calamecca].

We must, therefore, assume Calamecca's authorship for the sculptural monument dedicated to General Don Juan of Austria.

Etching and engraving, printed on contemporary laid paper with watermark “anvil and hammer in the circle” (Woodward no. 230), trimmed to copper, paper creases visible on verso, otheriwise in excellent condition.

Bibliografia

S. Bifolco, F. Ronca, Cartografia e topografia italiana del XVI secolo, p. 1586; Fernando Marias, Una estampa con el Arco Triunfal de Don Juan de Austria (Messina, 1571): Desde Granada Hacia Lepanto, pp. 65-74, figg.7-8; G. Buonfiglio Costanzo, Messina Città Nobilissima, Venezia 1606; W.E. Drugulin, Historical Atlas, n. 408.